Ανθρώπινα ίχνη στο Εθνικό Πάρκο White Sands στο Νέο Μεξικό πυροδότησε διαμάχη πριν από δύο χρόνια, όταν οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα αποτυπώματα ήταν εκπληκτικά παλιά και χρονολογούνται πριν από περίπου 22.000 χρόνια. Τώρα, δύο άλλοι τρόποι χρονολόγησης των απολιθωμένων ιχνών συγκλίνουν σε παρόμοιες ηλικίες με την πρώτη εκτίμηση, δυνητικά επιλύοντας τη διαφορά, αναφέρουν οι ερευνητές στις 6 Οκτωβρίου Επιστήμη.
Το εύρημα προσθέτει σε αυξανόμενες ενδείξεις ότι οι άνθρωποι έφτασαν στη Βόρεια Αμερική χιλιάδες χρόνια νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε (SN: 7/11/18).
«Η απάντηση στο πόσο παλιά είναι πραγματικά τα ίχνη είναι κρίσιμη», λέει η αρχαιολόγος Λόρεν Ντέιβις από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Όρεγκον στο Κορβάλις, η οποία δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη. «Πρέπει να είμαστε σε θέση να καταλάβουμε πόσο νωρίς θα έπρεπε να ψάχνουμε για αρχαιολογικά στοιχεία στην Αμερική».
Το 2021, οι ερευνητές περιέγραψαν περισσότερα από 60 ίχνη ενσωματωμένα σε αυτό που κάποτε ήταν λάσπη δίπλα σε μια αρχαία λίμνη στο σημερινό Νέο Μεξικό. Η χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα των σπόρων ενός υδρόβιου φυτού μέσα και γύρω από τα ίχνη – που εκτείνονται σε πολλά στρώματα βράχου – υποδηλώνει ότι οι άνθρωποι περιφέρονταν εκεί για δύο χιλιετίες μεταξύ περίπου 23.000 και 21.000 ετών (SN: 23/9/21). Το αποτέλεσμα προστέθηκε σε άλλα στοιχεία που ωθούν πίσω σε μια μακροχρόνια θεωρία ότι οι πρώτοι άνθρωποι στη Βόρεια Αμερική ήρθαν από τη Σιβηρία μέσω μιας χερσαίας γέφυρας πριν από περίπου 16.000 έως 14.000 χρόνια.
Διαβάστε επίσης: Πριν από 50 χρόνια, τα σαρκοφάγα σκουλήκια ώθησαν τους επιστήμονες να παράγουν μαζικά μύγες
Ωστόσο, ορισμένοι επιστήμονες παρατήρησαν ότι τα υδρόβια φυτά που χρησιμοποιήθηκαν για την χρονολόγηση των αποτυπωμάτων θα μπορούσαν να έχουν απορροφήσει αρχαίο άνθρακα στα υπόγεια ύδατα, ένα πολύ γνωστό φαινόμενο. «Υπάρχει λοιπόν μια πιθανότητα το φυτό να δώσει υπερβολικές προοπτικές για την ηλικία του», λέει ο Davis, ο οποίος έγραψε μια κριτική για το έγγραφο του 2021.
Η κριτική δεν ήταν έκπληξη, λέει ο γεωλόγος Τζεφ Πιγκάτι από το Επιστημονικό Κέντρο Γεωεπιστημών και Περιβαλλοντικής Αλλαγής του Γεωλογικού Ινστιτούτου των ΗΠΑ στο Ντένβερ. «Ξέραμε από την αρχή ότι θα έπρεπε να αξιολογήσουμε ανεξάρτητα τις ηλικίες με διαφορετικές τεχνικές γνωριμιών».
Για να προσθέσουν στην προηγούμενη δουλειά τους, ο Pigati και οι συνάδελφοί του η γύρη με ραδιενεργό άνθρακα κόλλησε στα ίδια στρώματα με μερικά από τα ίχνη. Η γύρη προερχόταν από φυτά της γης, κυρίως πεύκα, έλατα και έλατα, αποφεύγοντας το ζήτημα του άνθρακα των υπόγειων υδάτων. Οι ερευνητές συνέλεξαν επίσης κόκκους χαλαζία πάνω από τα χαμηλότερα ίχνη και χρησιμοποίησαν μια μέθοδο χρονολόγησης που υπολογίζει πόσο καιρό ήταν θαμμένος ο χαλαζίας.
Η γύρη απέδωσε ένα εύρος ηλικίας περίπου 23.400 έως 22.600 ετών και ο χαλαζίας έδωσε ηλικία τουλάχιστον 21.500 ετών. Και τα δύο αποτελέσματα απηχούν την προηγούμενη εκτίμηση ηλικίας.
“Αυτή η τριανδρία είναι πραγματικά, πραγματικά ισχυρή και είναι δύσκολο να αντιπαρατεθεί, επειδή είναι απλώς θεμελιωδώς διαφορετικές προσεγγίσεις για ραντεβού”, λέει ο Pigati.
Ωστόσο, ο Davis θέλει οι ερευνητές να βρουν τις ηλικίες χαλαζία από περισσότερα στρώματα βράχου με ίχνη. Εάν ολοκληρωθεί, λέει, «πολύ πιθανόν θα είχαμε μια λύση».
Αλλά οι συγγραφείς λένε ότι πολλά από τα άλλα στρώματα είναι πολύ λεπτά για δειγματοληψία. Η συλλογή ενός δείγματος ιζήματος εκεί θα αναμίξει πολλαπλά στρώματα διαφορετικών ιλύων, άμμου και αργίλου, κάτι που θα περιέπλεξε τα αποτελέσματα.
Παρά τα πιθανά λάθη στις επιμέρους μεθόδους χρονολόγησης, «τα δεδομένα συνολικά από το [new] μελέτη δείχνει έντονα την ανθρώπινη παρουσία στην Αμερική» πριν από περίπου 22.000 χρόνια, έγραψε ο Bente Philippsen, φυσικός στο Νορβηγικό Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας στο Τρόντχαϊμ, σε ένα σχόλιο στο ίδιο τεύχος του Επιστήμη.
Ένα πράγμα είναι σίγουρο: Υπάρχουν ακόμα πολλά να αποκαλυφθούν σχετικά με τα ίχνη, λέει η συν-συγγραφέας Kathleen Springer, γεωλόγος επίσης στο Επιστημονικό Κέντρο Γεωεπιστημών και Περιβαλλοντικής Αλλαγής του USGS.
«Μαθαίνουμε περισσότερα κάθε φορά που βγαίνουμε εκεί έξω», λέει. «Αυτή η εφημερίδα είναι κυριολεκτικά το τελευταίο κεφάλαιο στην ιστορία των White Sands».
Διαβάστε επίσης:
Μια αρχαία ιστορία αγάπης – Πώς οι κλιματικές αλλαγές οδήγησαν τα πρώιμα ανθρώπινα είδη μαζί
Οι επιστήμονες αναπτύσσουν εξανθρωπισμένα νεφρά σε έμβρυα χοίρου
Το νέο εργαλείο του MIT για την ακριβή προσομοίωση σύνθετων συστημάτων
