Οι επιστήμονες της NASA μόλις αρχίζουν να αποκαλύπτουν λεπτομέρειες για περίπου 250 γραμμάρια σκόνης και πετρωμάτων που επιστρέφουν στη Γη από τον αστεροειδή Bennu. Τα δείγματα είναι το αποτέλεσμα της πρώτης αποστολής των ΗΠΑ για την επιστροφή δείγματος από έναν αστεροειδή και της μεγαλύτερης κρύπτης υλικού που συλλέχτηκε ποτέ πέρα από την τροχιά του φεγγαριού.
Αυτή η αποστολή είναι η αρχή μιας «νέας εποχής εξερεύνησης και αυτή είναι η εποχή της δειγματοληπτικής επιστήμης», δήλωσε η Makenzie Lystrup, διευθύντρια του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Greenbelt, Md., κατά τη διάρκεια μιας εκδήλωσης ζωντανής ροής στις 11 Οκτωβρίου. Αυτό είναι όταν αρχίζει πραγματικά η επιστήμη του δείγματος».
Η αποστολή ξεκίνησε πριν από επτά χρόνια όταν το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx έφυγε από τη Γη για να συναντήσει τον Bennu, έναν αστεροειδή κοντά στη Γη που μπορεί να έχει ενδείξεις για το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος και την προέλευση της ζωής στη Γη. Ο OSIRIS-REx άγγιξε ελαφρά τον Bennu το 2020, μάζεψε ένα δείγμα σε μέγεθος φλιτζάνι καφέ και το σφράγισε για το μακρύ ταξίδι της επιστροφής στο σπίτι ( SN : 21/10/20).
Διαβάστε επίσης: Το OSIRIS-REx της NASA είναι έτοιμο να επιστρέψει κομμάτια του αστεροειδούς Bennu στη Γη
Το OSIRIS-REx εκτόξευσε την κάψουλα επιστροφής δείγματος πίσω στη Γη στις 24 Σεπτεμβρίου ( SN: 22/9/23 ). Το διαστημόπλοιο συνέχισε το δρόμο του, με το νέο όνομα OSIRIS-APEX, καθώς ξεκινούσε για την επόμενη αποστολή του — πηγαίνοντας σε τροχιά γύρω από τον κοντά στη Γη αστεροειδή Apophis.
Η κάψουλα που περιείχε τα δείγματα Bennu κατέβηκε με αλεξίπτωτο σε μια τοποθεσία προσγείωσης στην έρημο στη Γιούτα, όπου παρελήφθη και μεταφέρθηκε με ελικόπτερο στο Διαστημικό Κέντρο Πτήσεων Τζόνσον της NASA στο Χιούστον. Οι επιστήμονες της NASA άνοιξαν προσεκτικά την κάψουλα σε ένα ειδικό καθαρό δωμάτιο σχεδιασμένο να διασφαλίζει ότι το παρθένο υλικό αστεροειδών δεν θα μολυνθεί από κανένα επίγειο υλικό.
Το υλικό στην κάψουλα συλλέχθηκε με φύσημα σκόνης και πετρωμάτων σε ένα δοχείο με εκρήξεις αερίου αζώτου. Το δείγμα αποτελείται κυρίως από υλικό αστεροειδή από βάθος έως και 50 εκατοστά κάτω από την επιφάνεια ( SN: 12/12/19 ). Η πρόσθετη σκόνη και άμμος που κόλλησε στα μαξιλάρια προσγείωσης του διαστημικού σκάφους όταν το OSIRIS-REx άγγιξε το Bennu θα προσφέρει μια ματιά στη σύνθεση της επιφάνειας του αστεροειδούς.
Η αποστολή επέστρεψε επίσης κάποιο μπόνους υλικό, με τη μορφή χαλαρών συντριμμιών που εκτοξεύτηκαν κατά λάθος στην κάψουλα στην περιοχή γύρω από το δοχείο συλλογής, πριν η κάψουλα σφραγιστεί για το ταξίδι στο σπίτι. Η επιστημονική ομάδα καθυστέρησε να ανοίξει το κύριο δοχείο δείγματος, αντί να αφιερώσει χρόνο για να συλλέξει και να αναλύσει το δείγμα μπόνους.
Μεγάλο μέρος αυτού του υλικού αποτελείται από ορυκτά αργίλου που φέρουν νερό. «Ο λόγος που η Γη είναι ο κατοικήσιμος κόσμος που έχουμε, με ωκεανούς και λίμνες και ποτάμια και βροχή», είπε ο πλανητικός επιστήμονας Dante Lauretta από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα στο Tucson, ο οποίος ηγείται της αποστολής OSIRIS-REx, «είναι επειδή αυτά τα ορυκτά αργίλου , όπως αυτά που βλέπουμε από το Bennu προσγειώθηκαν στη Γη πριν από 4 δισεκατομμύρια χρόνια έως πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, κάνοντας τον κόσμο μας κατοικήσιμο».
Άλλοι κόκκοι περιέχουν στοιχεία κοινά στη Γη, συμπεριλαμβανομένου του άνθρακα και του σιδήρου, είπε ο Lauretta, καθώς και δομές θείου σαν πλάκες που μπορεί να ήταν ζωτικής σημασίας για την εκκίνηση της ζωής.
Το ένα τέταρτο του δείγματος Bennu θα πάει σε επιστήμονες στην αποστολή OSIRIS-REx για ανάλυση. Τα υπόλοιπα θα μοιραστούν μεταξύ επιστημόνων σε όλο τον κόσμο, με ένα μέρος να προορίζεται για μελλοντική μελέτη.
«Αυτά τα πράγματα είναι το όνειρο ενός αστροβιολόγου», είπε ο Daniel Glavin, ανώτερος επιστήμονας για την επιστροφή δειγμάτων στο Goddard. «Απλώς ανυπομονώ να το καταφέρω. Και αυτό το υλικό θα υπάρχει για γενιές και γενιές».
Διαβάστε επίσης:
Μια αστρική έκπληξη από τον αστεροειδή Bennu
Η ιστορική επιστροφή του OSIRIS-REx με τον αστεροειδή Bennu Sample
Το πρώτο δείγμα αστεροειδούς της NASA προσγειώθηκε, τώρα ασφαλές σε καθαρό δωμάτιο
